Penuaian, pemprosesan, dan memakan makanan laut adalah amalan kuno dengan bukti arkeologi sejak Paleolitik.[1][2] Penemuan dalam gua laut di Pinnacle Point di Afrika Selatan menunjukkan Homo sapiens (manusia moden) menangkap hidupan laut seawal 165,000 tahun yang lalu,[1] manakala Neanderthal, satu spesies manusia kontemporari yang telah pupus dengan awal Homo sapiens, didapati telah memakan makanan laut di tapak sepanjang pantai Mediterranean bermula pada masa yang sama.[3] Analisis isotop terhadap tinggalan rangka Tianyuan man, manusia moden berusia 40,000 tahun dari Asia timur, telah menunjukkan bahawa dia kerap memakan ikan air tawar.[4][5] Ciri-ciri arkeologi seperti sisa kerang,[6] tulang ikan yang dibuang dan lukisan gua menunjukkan bahawa makanan laut adalah penting untuk terus hidup dan dimakan dalam kuantiti yang besar. Dalam tempoh ini, kebanyakan orang hidup dengan gaya pemburu-pengumpul dan, atas keperluan, sentiasa bergerak. Walau bagaimanapun, di mana terdapat contoh-contoh awal penempatan kekal (walaupun tidak semestinya kekal diduduki) seperti yang terdapat di Lepenski Vir, mereka hampir selalu dikaitkan dengan penangkapan ikan sebagai sumber utama makanan.

Sungai Nil purba dahulunya penuh dengan ikan; ikan segar dan kering adalah makanan ruji bagi sebahagian besar penduduk.[7] Orang Mesir mempunyai alat dan kaedah untuk memancing dan ini digambarkan dalam kubur, lukisan, dan dokumen papirus. Sesetengah gambaran membayangkan memancing dilakukan sebagai hobi.

Pemandangan penangkapan ikan jarang digambarkan dalam budaya Yunani purba, mencerminkan hanya status sosial yang rendah pergi memancing. Walau bagaimanapun, Oppian dari Corycus, seorang pengarang Yunani menulis sebuah risalah yang besar tentang perikanan laut, Halieulica atau Halieutika, dikarang antara tahun 177 dan 180. Ini ialah karya yang paling awal yang kekal sehingga ke hari moden. Pengambilan ikan berbeza mengikut kekayaan dan lokasi rumah. Di pulau-pulau dan di pantai Yunani, ikan segar dan makanan laut (sotong, kurita dan kerang) adalah biasa. Ia dimakan oleh orang tempatan tetapi lebih kerap diangkut ke pedalaman. Sardin dan bilis adalah biasa untuk rakyat Athens. Ia kadang-kadang dijual segar, tetapi lebih kerap yang diasinkan. Sebuah batu bersurat lewat abad ke-3 SM dari bandar kecil Boeotian, Akraiphia, di Tasik Copais, membekalkan kita dengan senarai harga ikan. Yang paling murah ialah skaren (kemungkinan ikan ketarap (parrotfish)) manakala tuna sirip biru Atlantik adalah tiga kali lebih mahal.[9] Ikan air masin biasa ialah ikan tuna sirip kuning, ikan mullet merah, ikan pari, ikan todak atau ikan sturgeon, makanan istimewa yang dimakan masin. Tasik Copais itu sendiri terkenal di seluruh Yunani kerana belutnya, yang diraikan oleh wira The Acharnians. Ikan air tawar lain ialah ikan pike, ikan kap dan yang kurang dihargai ikan keli.

Bukti bergambar penangkapan ikan zaman Rom datang dari mozek.[10] Pada masa yang tertentu, ikan biji nangka tanda merah (goatfish) dianggap lambang kemewahan, kerana sisiknya mempamerkan warna merah terang apabila ia mati keluar dari air. Atas sebab ini, ikan ini kadang-kadang dibiarkan mati perlahan-lahan di meja. Terdapat juga resipi di mana ini akan berlaku in garo, di dalam sos. Pada awal era Imperial, bagaimanapun, adat ini tiba-tiba berakhir, itulah sebabnya mullus semasa Perayaan Trimalchio (lihat Satyricon) boleh ditunjukkan sebagai ciri-ciri parvenu, yang membosankan tetamunya dengan tayangan ikan mati.

Semasa zaman pertengahan, makanan laut adalah kurang berprestij daripada daging haiwan lain, dan sering dilihat sebagai semata-mata alternatif kepada daging pada hari berpuasa. Namun, makanan laut adalah tulang belakang banyak penduduk pantai. Ikan salai diperbuat daripada ikan hering ditangkap di Laut Utara boleh didapati di pasaran sejauh Constantinople.[11] Walaupun kuantiti ikan yang dimakan segar adalah banyak, sebahagian besar adalah yang masin, kering, dan, sedikit sebanyak, salai. Stockfish, ikan kod yang dipotong di bahagian tengah, dan diletakkan pada sebatang tiang dan dibiarkan kering, adalah perkara biasa, walaupun penyediaan boleh memakan masa, dan bermakna mengetuk ikan kering dengan tukul sebelum direndam dalam air. Pelbagai moluska termasuk tiram, kupang dan kekapis dimakan oleh penduduk pantai dan sungai, dan udang krai air tawar telah dilihat sebagai satu alternatif yang wajar untuk daging semasa hari-hari memakan ikan. Berbanding dengan daging, ikan adalah lebih mahal untuk penduduk pedalaman, terutama di Eropah Tengah, dan oleh itu bukan pilihan bagi kebanyakan orang.[12]

Pengetahuan moden terhadap kitaran pembiakan spesies akuatik telah membawa kepada pembangunan penetasan dan teknik ikan pertanian dan akuakultur yang lebih baik. Pemahaman yang lebih baik terhadap bahaya memakan ikan dan kerang mentah dan kurang masak telah membawa kepada kaedah pemeliharaan dan pemprosesan yang lebih baik.